La chaleur à distance peut être produite soit dans des centrales de chauffage ou de cogénération, soit dans des cogénérateurs décentralisés.
Dans le cas des cogénérateurs décentralisés, il s’ agit toutefois de chauffage à courte distance. La chaleur à distance peut être utilisée dans des bâtiments très éloignés du lieu où elle est produite, moyennant son acheminement via un système de conduites et sa transmission via des stations ad hoc.
Lorsque la chaleur est générée selon le principe du couplage chaleur-force, il est possible d’ assurer , à l’aide d’un système de maintenance facile, une alimentation en chaleur respectueuse de l’ environnement.
Opter pour le chauffage à distance permet de se passer, à l’ intérieur du bâtiment, d’ un générateur de chaleur , d’une chaufferie, d’ un système d’évacuation des gaz brûlés et d’un local destiné au stockage du combustible. La chaleur est en général acheminée jusqu’ au bâtiment, via des conduites calorifugées, sous forme d’ eau ou de vapeur d’eau très chaude, pour ensuite être transmise au système de chauffage ou d’ eau chaude du bâtiment par une station de transfert ( échangeur de chaleur ).
Dans certains cas, il est possible de récupérer la chaleur excédentaire issue de processus industriels, consommant beaucoup d’énergie ( industrie minière, chimique, etc.) et d’en alimenter les bâtiments via un réseau de chaleur à distance. Comme cette chaleur résiduelle se dissiperait sans cela dans la nature, l’efficacité énergétique des processus industriels concernés s’en trouve améliorée.