Une alternative à la production de chaleur par combustion d’ agents énergétiques fossiles ou biologiques consiste à exploiter la chaleur dégagée au cours d’ autres processus , notamment la production de courant électrique .
A l’ instar de la chaleur , l’ électricité résulte , dans la plupart des cas, de processus de combustion libérant des gaz brûlés . En transmettant cette chaleur à un système tout eau , par exemple , on obtient , à partir d’ un même processus de combustion , deux formes d’ énergie : du courant ( force ) et de la chaleur . On parle alors de » couplage chaleur-force » ( CCF ). Un tel procédé permet d’ atteindre un haut degré d’ efficacité , car il exploite la majeure partie de l’ énergie contenue dans le combustible utilisé . Le principe du couplage chaleur-force CCF peut être mis en application aussi bien dans de grandes centrales que dans des groupes électrogènes de taille moyenne ( ex: alimentation d’ un lotissement ) ou petite ( ex: alimentation d’ un seul bâtiment ). Les cogénérateurs de petite ou moyenne dimension produisent en général de la chaleur sous forme d’ eau chaude , à une température de 80 à 90°C . Les combustibles utilisés sont surtout le gaz naturel et le mazout léger , mais aussi le biogaz et d’ autres biocombustibles ( ex: l’ huile de colza ) .
A l’ instar de la chaleur solaire , la chaleur produite par couplage chaleur-force peut être utilisée , moyennant le recours à des machines frigorifiques à sorption , à des fins de refroidissement . On parle alors de couplage chaleur-force-froid ou de trigénération .